领导艺术的目的是调动员工积极性，降低成本，提高生产率。老子在《道德经》把管理分为四个层次：“太上，不知有之；其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。”最高层次是“不知有之”。这里所说的“不知有之”，不是说被管理者真的就不知道有个管理者，而是说因为管理者管理得非常艺术，使被管理者感觉不到管理的痕迹，特别是感觉不到管理者的“羁绊”，可以放开手脚干自己的工作。


乔致庸聘请潘为严做票号大掌柜，承诺只是四年算一次帐，对潘为严如何经营管理都不干涉。后来，乔致庸到票号去时，伙计们还以为它是来谈生意的“相与”。正因如此，潘为严的才华才得以无拘无束的施展，最终帮助乔致庸圆了汇通天下的梦。陈寿亭买下天津开埠染厂后聘请两个留学生做厂长，与他们倒四六分利，连账房先生都不派。为了在工人中树立厂长的威信，像给工人们涨工资、发福利这些应该以东家的名义办的事，陈寿亭都以厂长的名义做，感动得两位厂长鞠躬尽瘁，死而后已。


管理只有达到“不知有之”这个层次，才能最大限度的降低成本、提高劳动生产率，进而获得最大利润。达到这个层次有两条渠道：一是管理者深刻了解被管理者，制定好目标后（有时不制定目标比制定目标效果还好）放手让被管理者干，像乔致庸管理潘为严、陈寿亭管理天津开埠染厂那样；二是企业经过制度管理、机制管理，达到了文化管理的层次，大庆人“四个一样”中的“领导在和不在一样”就是这种境界。企业无论通过哪种渠道来达到管理的最高层次，都要求管理者心胸宽广且心底无私。


目前很多企业的管理达不到最高层次的原因有二：一是管理者心胸狭窄，"用人而疑"，像潘为严原来的东家和开埠染厂原来的股东那样，自己不懂行，又对懂行的不放心，对被管理者干涉过多。这种情况在企业高管中常见。二是"心底有私"，故意干涉。这种人从主观愿望上就不愿意让管理达到最高境界，因为那就没人拍他的马屁了。这种情况在企业低层管理者中较多。